简言之，褶皱是岩层（层状的岩石）在地质应力作用下形成的弯曲变形，这种变形属于连续变形，即岩石的变形（应变）在空间上渐变的，与此形成对比的是不连续的变形，常见的不连续变形的代表构造为断裂（断层），即岩石在地质应力作用下发生断裂，并沿断裂面发生滑动的一种构造。

褶皱构造有两翼、枢纽、轴面等构造要素。

褶皱的要素

通常，按褶皱轴面的位态（产状）、两翼之间的夹角、转折端的形态等将褶皱划分为不同的类型，以便于野外特征的描述和成因分析。

按轴面产状的褶皱分类

a 直立褶皱；b 斜歪褶皱；c 倒转褶皱；d 平卧褶皱；e 翻卷褶皱

根据翼间角来描述褶皱：

(1)平缓褶皱：翼间角120°~180°。

(2)开阔褶皱：翼间角70°~120°。

(3)闭合褶皱：翼间角30°~70°。

(4)紧闭褶皱：翼间角小于30°。

(5)等斜褶皱：翼间角近于0°，两翼近于平行。

褶皱的转折端弯曲的形态

a 圆弧褶皱；b 尖棱褶皱；c 箱状褶皱；d 扇状褶皱；e 挠曲